Hangarın önünde konuşan Savunma Bakanı Lloyd Austin, uçağın Savunma Bakanlığı’nın “Amerika’nın bugün ve gelecekte saldırganlığı caydırma yeteneğini güçlendirecek” gelişmiş yetenekler oluşturmaya yönelik uzun vadeli taahhüdünün kanıtı olduğunu söyledi. Gizli uçağın yerleşik “düşük gözlemlenebilir teknolojide 50 yıllık ilerlemeye” sahip olduğunu ve “en gelişmiş hava savunma sistemlerinin” bile gökyüzünde bir B-21 tespit etmesini zorlaştırdığını söyledi.
Austin, “B-21 heybetli görünüyor,” dedi. “Fakat çerçevenin altındakiler ve uzay çağı kaplamaları daha da etkileyici.”
Austin, ABD savunmasının caydırıcılıktan kaynaklandığını ve B-21’in geliştirilmesinin yine bir sembol işlevi gördüğünü ekledi.
Austin, “Herhangi bir potansiyel düşmana şunu bir kez daha açık bir şekilde ifade ediyoruz: Saldırganlığın riskleri ve maliyetleri, akla gelebilecek her türlü kazanımdan çok daha ağır basar” dedi.
Programın en az 80 milyar dolara mal olması bekleniyor ve Hava Kuvvetleri en az 100 uçak istiyor. ABD ordusunun, düşman hava sahasına girip çıkmalarını gerektiren uzun menzilli bombalama görevlerini yerine getirirken pilotlara yardımcı olmak için gelişmiş yapay zekaya, bilgisayar ağlarına ve veri füzyonuna dayanan altıncı nesil teknolojiye sahip ilk uçağıdır. Hava Kuvvetleri ayrıca B-21’in uzaktan uçup uçamayacağını araştırıyor, ancak bu muhtemelen ilk uçuşa başladıktan yıllar sonra gerçekleşecek.
Üst düzey ABD savunma yetkilileri ve şirket yöneticileri programdaki ilerlemeyi kutlarken bile programın büyük bir kısmı gizli tutuluyor. Palmdale’deki etkinliğe katılan medyanın, görüntüleme alanı içinde cep telefonlarının yasaklanması ve görsel gazeteciler için uçağın nasıl fotoğraflanabileceğine ilişkin kısıtlamalar da dahil olmak üzere bir dizi temel kurala uyması gerekiyordu.
Şirket yetkilileri, B-21’in altı prototipinin bulunduğunu söyledi. İlk test uçuşunun gelecek yıl yapılması bekleniyor.
Northrop Grumman yetkilileri, Raider’ın Hava Kuvvetleri ve Northrop Grumman yetkililerinin stres testleri yaptığı, radarı saptıran boyasının uygulamasını değerlendirdiği ve taksi yapma gibi temel işlevleri incelediği bir “yer testi” aşamasında olduğunu söyledi.
40 eyaletten gelen uçak parçalarıyla birlikte programın bazı yönleri üzerinde 8.000’den fazla kişi çalışıyor.
Pentagon, Raider’ın yaşlanan B-2 Spirit ve B-1B Lancer bombardıman uçaklarının yerini almasını ve 2040’larda eski uçakları aşamalı olarak kullanımdan kaldırmayı planlıyor. Onlarca yıllık B-52 bombardıman uçaklarının yerini de önümüzdeki yıllarda B-21 alabilir. Cuma günkü açılış etkinliği, yaşlanan üç bombardıman uçağının hepsinin üstten geçişlerini içeriyordu.
2006 yılına kadar Savunma Bakanlığı, mevcut bombardıman uçağı filosuyla 2037 yılına kadar idare edebileceğine inanıyordu. Ancak Pentagon, 2014’te yeni bir uzun menzilli bombardıman uçağı için sözleşmeli bir yarışma başlatarak önümüzdeki on yılda alternatifler araştırmaya başladı.
ABD ordusu, ilerideki operasyonlarda B-21 ile birlikte kullanılması muhtemel gelişmiş F-35 savaş uçağı da dahil olmak üzere, diğer büyük silah sistemlerini geliştirmede uzun yıllardır maliyetli sorunlarla ve gecikmelerle karşı karşıya kaldı.
Hava Kuvvetleri ve şirket yetkilileri Cuma günü gazetecilerle yaptıkları bir panelde, kopya başına maliyetin artmaya devam etmesine rağmen programın hizmet gereksinimlerini karşılamaya devam ettiğini söylediler. 2010 yılında hizmet, her uçağın yaklaşık 550 milyon dolara mal olacağını umduğunu söyledi. Geçen yıl yayınlanan Kongre Araştırma Servisi raporuna göre, 2019’da fiyat 639 milyon dolara yükseldi ve maliyetin artmaya devam etmesi bekleniyor.
Gen. Hava Kuvvetleri genelkurmay başkanı Charles “CQ” Brown, Palmdale’de gazetecilere verdiği demeçte, B-21’in geliştirilmesinin servis ile Northrop Grumman arasındaki işbirliğinin bir ürünü olduğunu söyledi. Uçağın Raider takma adının, Hawaii’deki Pearl Harbor’a Japon saldırısının ABD’yi Dünya Savaşı’na çekmesinden sadece aylar sonra, Nisan 1942’de Japonya’ya uzun ve cüretkar bir bombalama saldırısı başlatan ABD hizmet üyeleri Doolittle Raiders’a bir gönderme olduğunu kaydetti. II.
Açılış etkinliğinden önce hangarda B-21 bir pelerin altında otururken konuşan Brown, “Bu yenilikçi ruh şu anda arkamızda oturuyor,” dedi.
Northrop Grumman’ın CEO’su Kathy Warden Cuma günü yaptığı açıklamada, şirketin bir tasarım seçmeden önce uçağın binlerce versiyonunu yinelediğini söyledi. Test ve geliştirme işlemlerinin bir kısmı, şirket donanım oluşturmadan önce dijital olarak gerçekleşir ve bu da maliyetleri sınırlar.
“Birçok yönden,” dedi Warden, “teknolojiyi gelecekten alıyoruz ve bu uçakla şimdiye ve buraya getiriyoruz.”
